MIKEL ARTETA melakukan perjalanan ke Aston Villa hari ini dengan putus asa untuk mengembalikan tantangan gelar Arsenal ke jalurnya.
Jadi, hal terakhir yang dia perlukan saat mencoba mengakhiri keterpurukan pertama timnya musim ini adalah bertemu dengan rival manajerial yang hanya ingin menambah rasa sakitnya.
4
Sudah tiga tahun lebih Unai Emery dipecat Arsenal, namun kepedihan akibat pemecatan brutal itu masih terasa hingga saat ini.
Dan meski bos Villa secara terbuka berusaha mengecilkan pentingnya pertemuan sore ini, jangan percaya sedikit pun bahwa dia siap membiarkan masa lalu berlalu.
Dia sudah merasakan balas dendam ketika dia mendalangi kemenangan Villarreal di semifinal Liga Europa atas Arsenal dua musim lalu.
Namun pertandingan dua leg itu dimainkan secara tertutup selama pandemi dan pertandingan hari ini akan menjadi pertemuan pertamanya dengan para penggemar The Gunners yang membuat hidupnya menderita menjelang akhir pemerintahan singkatnya di Emirates.
Arteta menegaskan bahwa dia hanya mengagumi rekan senegaranya asal Spanyol yang diberi tugas tanpa pamrih untuk mencoba menggantikan Arsene Wenger pada tahun 2018.
Dia berkata: “Unai adalah manajer yang sangat baik yang akan selalu memberikan ujian berat kepada lawannya.
“Saya sangat menghormati dia di mana pun dia berada dan atas semua kesuksesan yang dia raih.”
Namun dukungan itu tidak menghentikannya untuk mengambil alih warisan pendahulunya, merobek hampir semua warisan Emery untuk memulai hidup baru.
CARA MENDAPATKAN TARUHAN GRATIS PADA SEPAKBOLA
Dari tim Arsenal yang menjadi starter pada pertandingan liga terakhir Emery sebagai pelatih pada November 2019, hanya Kieran Tierney yang tersisa di klub.
Dan bahkan dia menghabiskan sebagian besar waktunya di bangku cadangan akhir-akhir ini.
Semua pemain lainnya diturunkan dengan tergesa-gesa setelah Arteta diberi lampu hijau untuk membersihkan ruang ganti yang beracun.
Mesut Özil, Pierre-Emerick Aubameyang, David Luiz, Alex Lacazette, Hector Bellerin, Calum Chambers dan Sokratis semuanya diizinkan pergi tanpa bayaran.
4
Bahkan ada di antaranya yang dilunasi hanya untuk mengeluarkannya dari klub, sedangkan Bernd Leno, Matteo Guendouzi, dan Lucas Torrerira dijual dengan kerugian besar.
Namun tidak semua orang yang tampil pada masa Emery bertugas di Arsenal dibuang oleh rezim baru.
William Saliba dan Gabriel Martinelli keduanya ditandatangani di arlojinya dan Bukayo Saka dan Emile Smith Rowe juga diberikan debut mereka oleh mantan bos Valencia, Sevilla dan PSG.
Dan bintang-bintang muda itu muncul sebagai landasan ‘proyek’ Arteta yang terkenal untuk memenangkan gelar Liga Premier pertama klub sejak 2004.
4
Namun ambisi tersebut terhenti setelah kegagalan memenangkan salah satu dari tiga pertandingan liga terakhir mereka membuka pintu bagi Manchester City untuk menggantikan mereka di puncak klasemen.
Baru sebulan yang lalu Arsenal unggul delapan poin atas rival terdekatnya setelah kemenangan derby London utara melawan Spurs.
Namun kekalahan kandang 3-1 dari City pada hari Rabu membuat mereka terdegradasi untuk pertama kalinya sejak pertengahan Agustus.
Dan Arsenal tiba-tiba terlihat rentan terhadap lawan yang tidak mengkhawatirkan penguasaan bola dan lebih memilih melakukan serangan balik dan bola mati.
Everton, Brentford dan bahkan City semuanya telah menggunakan taktik itu untuk menyalakan senjata Arsenal dalam beberapa pekan terakhir dan Arteta tahu dia akan menghadapi hal yang sama dari Villa hari ini.
Namun, ia membantah anggapan bahwa timnya telah tersingkir, dengan menyatakan: “Kami telah menghadapi 16 blok rendah musim ini dan memenangkan banyak pertandingan tersebut.
“Kami adalah tim yang menginginkan bola dan ingin mendominasi permainan, namun selalu ada hal yang perlu ditingkatkan dan efisiensi kami di kotak penalti tidak sebaik ketika kami memenangkan pertandingan.
“Kami telah berbicara selama beberapa bulan terakhir tentang posisi kami saat ini, cara tim bermain, dan hal-hal yang perlu kami lakukan untuk tetap berada di sana.
“Kami tahu level apa yang ingin kami capai dan ada banyak hal positif yang bisa diambil dari pertandingan melawan City pada hari Rabu, meskipun hasilnya tidak sesuai keinginan kami.
“Saya melihat dengan mata kepala sendiri bahwa tim saya bisa menandingi siapa pun dan jika para pemain tidak melihatnya, saya menunjukkannya kepada semua orang sehari setelah pertandingan, kalau-kalau mereka ragu.
“Pada hari Rabu kami menghadapi tim terbaik yang pernah dimiliki liga ini dalam beberapa dekade dan kami sangat kecewa karena tidak mendapatkan hasil.
“Kami melihat City beberapa tahun lalu dan berkata ‘kami sangat jauh dari mereka’. Sekarang kami lebih dekat, tapi kami tidak cukup dekat karena mereka jauh lebih efisien dibandingkan kami.”
